人们往往将信号称为“软件中断”。进程收到信号，就意味着某一事件或异常情况的发生。信号的类型很多，每一种分别标识不同的事件或情况。采用不同的整数来标识各种信号类型，并以SIGxxxx形式的符号名加以定义。
内核、其他进程（只要具有相应的权限）或进程自身均可向进程发送信号。例如，发生下列情况之一时，内核可向进程发送信号。
用户键入中断字符。
进程的子进程之一已经终止。
由进程设定的定时器（告警时钟）已经到期。
进程尝试访问无效的内存地址。
在shell中，可使用kill命令向进程发送信号。在程序内部，系统调用kill()可提供相同的功能。
收到信号时，进程会根据信号采取如下动作之一。
忽略信号。
被信号“杀死”
先挂起，之后再被专用信号唤醒。
就大多数信号类型而言，程序可选择不采取默认的信号动作，而是忽略信号（当信号的默认处理行为并非忽略此信号时，会派上用场）或者建立自己的信号处理器。信号处理器是由程序员定义的函数，会在进程收到信号时自动调用，根据信号的产生条件执行相应动作。
号从产生直至送达进程期间，一直处于挂起状态。通常，系统会在接收进程下次获得调度时，将处于挂起状态的信号同时送达。如果接收进程正在运行，则会立即将信号送达。然而，程序可以将信号纳入所谓“信号屏蔽”以求阻塞该信号。如果产生的信号处于“信号屏蔽”之列，那么此信号将一直保持挂起状态，直至解除对该信号的阻塞。
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