SDN是一个网络设计理念，一种颠覆传统的设计思想，只要是网络硬件可以集中式软件管理，可编程化，控制转发分开，并且有开放的接口，就可以认为是一个SDN网络。
早期的大型计算机，不同的芯片要开发专门的操作系统，再开发专门的应用系统。后来才出现了Windows、linux屏蔽了底层的硬件设备，为用户应用提供了统一的接口去调用硬件设备。同时整个系统是可编程的，用户可以根据应用需求开发应用程序运行在操作系统上。而SDN的终极目标就是要在计算机网络系统里实现这种模式，为用户提供一个开放的，高效的网络操作系统，而这个操作系统的最主要的就是控制器。用户可以再控制器上开发各种APP，比如你在控制器上开发一个交换机的APP，那么这个底层网络就是一台交换机，或者更高层的开发一个流量调度APP，那么用户就可以用这个APP去控制底层设备去实现流量的调度。
与当今的计算机系统对比理解，在SDN里硬件Openflow设备就如同X86服务器，SDN控制器就是Windows Server操作系统，而网络功能就是Windows Server上的各种应用程序，相当于把网络功能（二三层转发控制、流量调度等）在SDN控制器上软件化了。
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