在一张表中，用来唯一标识一条记录的字段集，叫做主关键字或者主关键码，简称主键(或主码)，这里说"字段集"是因为主键可能用一个字段或者多个字段来表示。举例来看：
学生表(学号， 姓名， 性别，专业编号)，这里学号是主键，一个学号id就可以唯一标识一个学生的信息。另一个表：学生选课表(学号， 课程号， 成绩)，这里(学号， 课程号)是主键，因为一个学号(即一个学生)可以选择多门课程，一个课程号(即一个课程)可以被多个学生选择，无法用一个字段来标识一条学生选课的信息记录，而使用(学号， 课程号)这两个字段作为关键字就可以唯一标识学生的选课信息。
一张表的非主属性是另一个表的主属性就是这个表的外键。这里有两个分别为： 学生表(学号， 姓名， 性别，专业编号)，专业信息表（专业编号，专业名称，专业备注信息）。学生表中主键是学号，专业信息表中主键是专业编号。学生表中的非主属性专业编号恰好是专业信息表中的主键。我们就称这个专业编号是学生表的外键。像这样，一个表的非主属性是另一个表的主属性，该非主属性就是外键。
有两张表A表和B表，表A中的一个字段id是外键，表B中的一个字段id是主键，那么称B为父表，A为子表。就是说一个表中外键字段(相当于这里的A表)是另一个表中(相当于这里的B表)的主键。 还是上面的两个表来举例理解：学生表(学号， 姓名， 性别，专业编号)，专业信息表（专业编号，专业名称，专业备注信息）。这里学生表是子表，专业信息表是父表。
设置表的外键的作用在于建立与父表的联系，比如在专业信息表中某个专业编号的id为‘1001‘,删除这个id后，则学生表中的专业编号id为‘1001‘的记录也随着删除，这样做的目的在于保证表的完整性。
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