java_home: 指定 jdk 的安装目录。 第三方软件 Eclipse / Tomcat 在 java_home 指定的目录下查找安装好的 jdk。
path: 配置 jdk 的安装目录。在命令行下运行 jdk 程序，如 java/javac，系统会先在当前目录查找，如果找不到，便会到 path 路径查找。在 path 中配置了 jdk 的安装目录，便可以在任何目录下编译 java 源代码，执行 java 程序。
classpath: 配置 java 程序存放路径。需要调用外部 java 程序时，会在 classpath 找被调用类的 class 文件。
附 jdk 运行原理：
需要运行 java 源代码分两步：
1. 使用 javac 程序将源代码编译成 .class 文件。
2. 使用 java 程序运行该 .class 文件。
参考：
Java中JDK为何要配Path和ClassPath? 简书
Java 的 java_home, path, classpath
原文：http://www.cnblogs.com/TonyYPZhang/p/7667828.html