结构主义理论有两个主要的组成部分：
一、整体性。按照结构主义理论，整体对于部分来说是具有逻辑上优先的重要性。因为任何事物都是一个复杂的统一整体，其中任何一个组成部分的性质都不可能孤立地被理解，而只能把它放在一个整体的关系网络中，即把它与其它部分联系起来才能被理解。
二、共时性。结构主义理论的代表、瑞士语言学家索绪尔认为：既然语言是一个符号系统，系统内部各要素之间的关系是相互联系、同时并存的，因此作为符号系统的语言是共时性的。至于一种语言的历史，也可以看作是在一个相互作用的系统内部诸成分的序列。
1922年，奥地利哲学家路德维希·维特根斯坦在《逻辑哲学论》中提出：世界是由许多“状态”构成的总体，每一个“状态”是一条众多事物组成的锁链，它们处于确定的关系之中，这种关系就是这个“状态”的结构，也就是我们的研究对象。这是所知的最初的结构主义理论，它首先被运用到了语言学的研究上。