Linux系统的启动首先从BIOS开始，接下来Linux的引导程序将内核映像加载到内存，进行内核初始化。在内核初始化的最后一步，就是启动PID为1的init进程，这个进程是系统的第一个进程，负责启动那些开机时需要启动的服务。
大多数的Linux发行版的init系统都是和System V兼容的，所以也被称为sysinit，这是最早也是最流行的init系统。sysinit概念简单清晰，主要依赖于shell脚本。它一次一个串行启动进程，导致了它的致命缺点，启动太慢。当Linux被应用到移动设备上时，这个缺点就成了大问题。
当前已经在使用upstart和systemd来替代sysinit。ubuntu采用upstart；从CentOS 7开始，已经使用systemd代替了sysinit。所以这里所说的init机制及运行级的概念只适用于CentOS 6以及之前的版本。
init可以根据使用者定义的执行等级（runlevel）来唤醒不同的服务，进入不同的操作模式，这些执行等级就称为运行级。Linux提供了以下7种运行级：
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