我们常看到新闻报导说东经多少度，北纬多少度发生地震，这里面所说的经纬度就属于地理坐标系统。地球表面南北距离的度数，以赤道为 0°，以北为北纬，以南为南纬，南北各 90°。通过某地的椭球面法线跟赤道面的夹角，就是该地的纬度；把通过英国格林尼治天文台原址的子午线定为 0°，叫做本初子午线。以东 180° 为东经，以西 180° 为西经。某地的经度值即该地的子午面和本初子午面所夹二面角。
北京54、西安80、WGS84、国家大地坐标系 CGCS2000都属于地理坐标系的范畴。
地理坐标系统中经纬度本身不带单位，度分秒仅仅是一个进制；另外，同样是1度经度，在不同的纬度带表示的弧段长是不一样的，这给面积计算，定量计算等带来困难；我们日常生活中的地图及量测空间通常是二维平面，因此在地图制图和线性量测时首先要考虑把曲面转化为平面，投影坐标系统就是鉴于这些问题而被科学家提出。
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