人工智能并不是一项新技术，它诞生于1956年，已有半个多世纪的发展历程。人工智能技术的发展大致可分为三个阶段。第一阶段（1950—1980），人工智能刚刚诞生，符号主义快速发展，但由于当时很多事物不能得到很好的表达，因此模型存在很大的局限性。此外，随着计算任务的复杂性的不断提高，算法、硬件、算力都成为人工智能进一步发展的阻力。第二阶段（1980—2000），专家系统在这个阶段得到了快速的发展，数学模型也有了重大的突破，但由于专家系统在自学习能力、推理方面还存在严重不足，以及开发成本高昂等原因，人工智能的发展再次陷入瓶颈。第三阶段（21世纪初至今）随着互联网的兴起、大数据的积累、理论算法的突破、算力的大幅提升，人工智能在很多应用领域都取得了革命性的进展，进入了发展的繁荣时期。
作为现在最前沿的交叉学科，大家对于人工智能的定义有着不同的理解。《人工智能——一种现代方法》一书中将已有的人工智能分为了四类：像人一样思考的系统、像人一样行动的系统、理性思考的系统、理性行动的系统。
维基百科中的定义：“人工智能就是机器展现出来的智能，所以只要机器有智能的特征和表现，就应该将其视为人工智能。”百度百科中的定义：“人工智能是研究、开发用于模拟、延伸和扩展人的智能的理论、方法、技术和应用系统的一门新的技术科学。”并认为人工智能是计算机科学的一个分支。现阶段，比较热门的研究方向包括机器人、语音识别、图像识别、自然语言处理等几个方面。
我国《人工智能标准化白皮书（2018年）》中也给出了人工智能的定义：“人工智能是利用数字计算机或者由数字计算机控制的机器，模拟、延伸和扩展人类的智能，感知环境、获取知识并使用知识获得最佳结果的理论、方法、技术和应用系统。”
围绕人工智能的各种定义可知，人工智能的核心思想在于构造智能的人工系统。人工智能是一项知识工程，利用机器模仿人类完成一系列的动作。根据是否能够实现理解、思考、推理、解决问题等高级行为，人工智能又可分为强人工智能和弱人工智能。
强人工智能指的是机器能像人类一样思考，有感知和自我意识，能够自发学习知识。机器的思考又可分为类人和非类人两大类：类人表示机器思考与人类思考类似，而非类人则是指机器拥有与人类完全不同的思考和推理方式。强人工智能在哲学上存在着巨大的争论，不仅如此，在技术研究层面也面临着巨大的挑战。目前，强人工智能的发展有限，并且可能在未来几十年内都难以实现。
弱人工智能是指不能像人类一样进行推理思考并解决问题的智能机器。至今为止，人工智能系统都是实现特定功能的系统，而不是像人类智能一样，能够不断地学习新知识，适应新环境。现阶段，理论研究的主流力量仍然集中于弱人工智能方面，并取得了一定的成绩，对于某些特定领域，如机器翻译、图片识别等，专用系统已接近于人类的水平。
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