公钥是与私钥算法一起使用的密钥对的非秘密一半。公钥通常用于加密会话密钥、验证数字签名，或加密可以用相应的私钥解密的数据。公钥和私钥是通过一种算法得到的一个密钥对(即一个公钥和一个私钥)，其中的一个向外界公开，称为公钥；另个自己保留，称为私钥。通过这种算法得到的密钥对能保证在世界范围内是唯一的。使用这个密钥对的时候,如果用其中一个密钥加密一段数据，必须用另一个密钥解密。如用公钥加密数据就必须用私钥解密，如果用私钥加密也必须用公钥解密，否则解密将不会成功。
1976年，当时在美国斯坦福大学的迪菲(Whitfield Diffie)和赫尔曼(MartinHellman)两人发表了论文《密码编码学新方向》(New Direction in Cryptogra-phy)，指出在通信双方之间不直接传输加密密钥的保密通信是可能的，并提出了非对称公钥加密(公开密钥密码)的新思想，把密钥分为加密的公钥和解密的私钥，它是第一个实用的在非保护信道中建立共享密钥方法，这是密码学的一场革命。这种思想最早由英国信号情报部门雷夫?莫寇(Ralph C. Merkle)在1974年提出来的，但是当时这被列为是机密。之后在1976年，迪菲和赫尔曼两位学者以单向函数与单向暗门函数为基础，为发讯与收讯的两方创建密钥，发明了“D-H密钥交换算法”实现信息加密。该算法的有效性依赖于离散对数的难度。2002年，赫尔曼建议将该算法改名为“ Diffie-Hellman-Merkle密钥交换”以表明 Ralph C. Merkle对于公钥加密算法的贡献 [2] 。
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