网络应用一般上分为客户端与服务端，一般是客户端向服务端请求服务，服务端响应客户端的服务。这种请求与响应是通过某种通信协议来实现的。实际上一个网络应用所涉及的网络通信协议非常多，有应用层协议（如HTTP协议）、运输层协议（如TCP协议）、网络层协议（IP协议）、网络接口层协议（MAC协议、ARP协议等），如下图所示。
在网络编程中，更多的关注是TCP/IP层的编程。当然，网络编程也包括网络接口层，例如利用原始套接字API来自定义各层协议。但绝大部分情况下，本内容是聚焦于TCP/IP协议。
在网络编程API中，套接字API是运行于用户进程与操作系统内核之间的接口，套接字API之上是应用层细节，往下是通信细节，一般上通信细节由操作系统内核完成，比如TCP/UDP协议的调用、网络层的调用，网络的形成和路由协议等等，而用户只需要关注应用层细节即可。
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