多任务操作系统已经存在一段很长的时间了，但即使都属于多任务操作系统，早期的多任务操作系统却采用的是不同于今天称为“抢先式多任务”（preemptive multitasking）的多任务处理机制。以windows为例，在windows95以前的多任务操作系统，其采用的是“协同式多任务”（cooperative multitasking）。那么这两者的区别在哪里呢？在现在的多任务系统中，当一个新的进程开始时，在它的时间片（timeslice）之内，cpu的使用权是在这个进程手里的，当时间片结束时，系统要收回cpu的使用权做下一轮分配；而在“协同式多任务”操作系统中，进程在执行过程中是可以不受限制的占用cpu的，此时也就不存在时间片的概念了，系统对cpu使用权的收回要靠进程主动上交。在“协同式多任务”系统为主流的年代，据说（因为我不是那个年代的用户，所以只能是道听途说）用户常常会出现开启多个程序后，由于某个程序出现“无法响应”而导致系统崩溃的情况，这就是因为该程序在某个部位长时间占用了cpu的结果。为了使各程序能够通畅的执行，“抢先式多任务”应运而生，但这是建立在复杂的硬件支持下的，“抢先式多任务”操作系统合理的分配给每个进程时间片，在时间片结束时便收回对cpu的使用权。如今“抢先式多任务”已经大行其道，但是否“协同式多任务”就注定要在计算机历史中从此销匿呢？或者又另有转机？有关这一点，将另文再述。
事实上，即便是多任务操作系统，一个单核cpu在一个时刻是只能被一个进程占用的，也就是说，在一个特定的时间点，cpu是只能处理单个任务的。那为什么说是多任务呢？原来，多任务是一个宏观的概念，就好比我的嘴巴不能同时又唱歌又吃饭，但我可以吃一口饭，然后唱一句歌，然后又吃一口饭……于是在一个时间段里，我确确实实是又在吃饭又在唱歌的。同样的道理，cpu在特定的时刻只能处理任务A，但任务A不一定要不间断的一次性完成，cpu可能在一个时间段内奔波于任务A和任务B，或者更多的任务当中。只不过cpu工作时速度非常的快，用户感觉系统是在同一时间点做多个任务。
那一个任务又是怎样定义的呢？在单任务操作系统时期，当人们运行一个写好的程序（program）时，这个程序既可以表示静态的软件实体，是一组指令的集合；也可以表示其动态的执行过程。此时，一个程序就是一个任务。到了多任务操作系统出现后，正如上面所述的，一个特定的任务是被间断性的执行的，此时，任务被细分了，出现了进程（process）这个概念，它是系统执行程序时加载到内存的数据单元。一个进程还可以细分成多个更小的任务，我们把这更小的任务称为线程（thread），可以把线程看成是轻量级的进程（lightweight process），一切进程可以做的事，线程也可以做。进程可以看成是由N个线程构成的线程集合，如果N等于1，则该进程为单线程进程；当N大于1时，该线程为多线程进程。
虽说线程可以看成是轻量级的进程，但二者还是有什么区别的。最主要的一点就是：在内存中，进程与进程之间是分开的，即拥有各自的地址空间；而线程之间是共享地址空间的。所以当系统创建一个新的进程时，这个进程在内存中就会分配得到一块地址空间。我们从高级语言的角度去做类比，假设程序执行过程中有一个变量x，在进程A和进程B对变量x有任何的处理都是各行其是，毫不相干的，因为进程A中的变量x和进程B中的变量x是保存在不同的地址空间的。但是如果一个进程里面的某个线程C和线程D同时对程序的变量y进行写操作时，就会出现错误，因为两个线程是共享同一块内存地址空间的，它们所要操作的变量y是同一个物体来的。
进程之间的地址空间是分开的，这在执行上增加了安全性，但却降低了系统资源的利用率。您可以想象，假如程序中有一个变量z，它在内存占用了较大的地址空间，现在需要新创建一个进程F，按照不同的进程分配不同的地址空间，所以进程F分配到的地址空间内也应该有变量z。但正如之前说的，变量z是个大家伙，复制内存空间时需要较长的时间，这就拖慢了程序的执行。有鉴于此，linux系统采用了一种叫做“copy on write”（COW）的技术，该技术的做法顾名思义，就是新的进程F在创建时，它在新分配到的内存地址空间中并没有实实在在的将变量z写入，而只是写入了指向进程E所属得到内存地址空间中的变量z的指针。当新进程要读取变量z时，直接到进程E所属的内存地址空间读就是了；如果进程F要对变量z进行写操作，此时方才将进程E所属内存地址空间的变量z实实在在的复制到进程F所属的地址空间。这就是“copy on write”技术。再一次要交代的是，以上描述都是从高级编程语言的角度做类比的，实际cpu对指令的操作并不会有变量这类的概念。
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