我觉得最本质的就是：
imshow不会扩展填充图像数据，即不会拉伸图像使其铺满坐标轴，而是改变坐标轴宽高比使其适应图像数据；
image不会改变坐标轴的大小尺寸，而是扩展填充图像矩阵，使其铺满坐标轴区域。
若当前figure存在坐标轴，imshow会将产生的image对象（即图像对象）显示在当前坐标轴内；
若当前figure不存在坐标轴，imshow会产生一个隐藏的坐标轴，并将产生的image对象显示于其中；
原文：http://www.cnblogs.com/funnyman/p/4395855.html